“你们不巧遇到了吗？”万庄主长叹一口气，“果真是闹大了啊。”
严大娘问：“庄主，我见鲨头帮与驷马帮少说有百人惨死郊野，这一战两帮派皆损失惨重，不会灭帮吗？是什么叫他们如此以命相搏？”
万庄主坦言：“这鲨头帮与驷马帮都是大帮，就算要战，也定不会动真格，十之八九是打个气势，打个面子罢了。那些当阵头兵送命的，多半是两帮雇的乞丐，一个人头两文钱，比草芥更便宜。”
听闻帮派草菅人命，众人面露悲凉之色。
“虎口镇到底是怎么了？”
万庄主介绍道：“这要从百多年以前，比当世更乱的乱世说起了。当时中原大乱，诸国纷争，不少人为逃难背井离乡。虎口镇上出现了两家铸造厂。一家名为利剑铸造厂，乃华北一带铁匠联合建立，便是现在的‘利剑号’。另一家名为姑苏铁艺炼造厂，乃以姑苏为主的铁匠所建立，也有不少江南其他地区逃难而来的匠人，老一辈的人称之‘铁炼号’。都说一山不容二虎，两号人共争一门生意，自然势如水火。但无论利剑号还是铁炼号的匠人皆为能工巧匠，其铸造铁器各霸一方，难分优劣。两虎相争百八十年，素不分伯仲。”
“这一段往事我也有所耳闻。”严大娘说，“二十多年前，铁炼号陡然销声匿迹，正是我生三娘的时候。都说铁炼号管事的独断专行、经营不善，才至如此。而且江湖传闻铁炼号恶意压价，与魔教为伍等等，没什么好名声。”
“铁炼号管事的无能，确是其难以维持的原因。然江湖传闻三分真七分假，外加铁炼号已亡，无论利剑号怎么杜撰，都没人阻拦。我提铁炼号，并非是为评价这家早已销匿的老字号，而是为细说如今之势。铁炼号销匿后，其匠人分成数派，最大的便是佛陀门，次之则是城北的吴家堡。佛陀门本称佛陀教，是佛教一分支，由天竺高僧创建，在此地布教数载。当年铁炼号二当家叶游畋叹当家无能，为高僧所感化，带一批有心向善的匠人遁入空门，大兴佛陀教，建立佛陀门。其后，铁炼号剩余多数匠人以三当家吴渊为首，创建吴家堡。”
“既是同门，应当携手并肩吧？”
“非也，非也。叶游畋与吴渊在铁炼号中本就不和，两派人各有所长，谁也不服谁。分门后便做陌路人，彼此毫无干系了。”
“那这与眼下虎口之乱有何干系？”
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